Et là, sur l'échafaud, il y avait le ministre, la main sur son coeur ; et Hester Prynne avec la lettre brodée brillant sur sa poitrine; et la petite Pearl, elle aussi un symbole, servant de trait d'union entre l'un et l'autre. Ils étaient là, dans cette étrange lumière, faite, semblait-il, pour révéler tous les secrets.
Fraîchement débarquée dans la colonie de la baie du Massachusetts, Hester Prynne doit préparer l'arrivée de son mari, resté sur le Vieux Continent. Mais sans nouvelle de son époux, Hester se retrouve isolée dans cette petite communauté puritaine et succombe à une passion interdite avec le révérend Arthur Dimmesdale. Lorsque sa grossesse devient évidente, elle est condamnée à porter la lettre « A » écarlate, symbole de son péché d'adultère. Malgré l'opprobre auquel elle fait face, Hester trouve force et résilience dans son amour pour sa fille, Pearl. Mais la culpabilité dévorante qui s'empare de son amant et le retour mystérieux de son mari, en quête de vengeance, se révéleront les pires des châtiments.
Dans ce chef-d'oeuvre, Nathaniel Hawthorne met en scène la première héroïne de la littérature américaine. Il brosse le portrait magnifique d'une femme qui se dresse avec courage contre la cruauté d'une société puritaine rigide et implacable.
Nouvelle traduction par Alain Sainte-Marie.