Cet ouvrage constitue d'abord une clinique de la cruauté pour mieux comprendre les patients violents avec autrui et avec eux-mêmes et pour théoriser la fonction de la destructivité. L'auteur fait émerger l'existence de deux pulsions : pulsion de cruauté, pulsion de tendresse qui toutes deux concourent à protéger l'enveloppe narcissique et à assurer l'auto-conservation.