Soissons, printemps 806. Charlemagne annonce le futur partage de l'empire en faveur de trois de ses fils, en présence du pape Léon III. Au milieu de la foule, un homme tente d'assassiner celui-ci. Winigise, duc de Spolète, rattrape le coupable. Le duc a la confiance de Charlemagne, qui le charge alors de surveiller la révolte montante chez les belliqueux Vascons, responsables de la défaite de Roncevaux en 778.
Sur place, dans les murs du fortin de Lapurdum, Winigise et ses alliés découvrent un inquiétant message écrit en lettres de sang, qui condamne un roi sans le nommer. On murmure que le responsable serait Johan de l'Ours, un monstre issu des légendes pyrénéennes. Winigise envisage pour sa part un crime habilement déguisé. Il ne se doute pas encore qu'une sanglante conjuration vient de débuter...