Au large de Long Island, un cargo transportant des émigrés chinois clandestins est sur le point d?être arraisonné par les gardes-côtes. Le passeur est un trafiquant d?hommes doublé d?un serial killer. Surnommé Le Fantôme, il est traqué depuis des années par les services de police du monde entier. Pour échapper à son arrestation imminente et se débarrasser des témoins gênants, Le Fantôme enferme l?équipage et les clandestins dans la cale, avant de faire sauter le cargo et de disparaître une fois de plus.
Mais deux familles d?émigrés survivent au naufrage et prennent la fuite en direction de Manhattan. Le FBI et les services de l?immigration font alors appel au célèbre criminologue Lincoln Rhyme et à sa coéquipière Amelia Sachs. Leur mission : identifier les survivants avant que le tueur ne les supprime pour s?assurer de leur silence. La tâche s?avère difficile car les rescapés, sans papiers, sans ressources et sans existence légale, se sont dispersés dans l?enclave quasi impénétrable de Chinatown. Le bal des fantômes peut commencer?