Les combats d'une dynastie de tanneurs auvergnats.
Comme beaucoup d'autres artisans de Maringues, bourg renommé dans toute l'Auvergne pour ses cuirs et ses peaux, on est tanneur de père en fils chez les Renardias. Grâce à leur acharnement, ils possèdent en ce milieu du XIXe siècle la tannerie la plus prospère avec ses dix ouvriers.
Autant Gracieuse Renardias, l'aînée, est une fille modèle, autant son cadet Antoine est un petit diable. Pour le dresser, on l'envoie en pension chez les frères maristes à Clermont. Néanmoins, la fibre paternelle est la plus forte et, dès qu'il le peut, Antoine revient apprendre sur le tas tous les secrets du métier.
Grâce à ses études et à son amitié avec un condisciple ingénieur, Antoine s'intéresse au progrès technique. La modernisation est vitale alors qu'ailleurs se développent les procédés industriels de tannage. Mais les petits artisans de Maringues, menacés dans leur existence, voient d'un mauvais œil l'arrivée chezl ui de la première machine. La corporation des tanneurs se déchire, alros que sa survie même est en jeu...