Cet ouvrage revient sur une expérience unique, qui aura conjugué le volontarisme présidentiel et l'idéal de démocratisation de la culture. Il en propose une histoire et une sociologie institutionnelles (exploitant une trentaine d'entretiens avec de grands protagonistes : Chaban-Delmas, Messmer, Pierre Boulez , François Mathey, Blaise Gautier, Pontus Hulten, etc.) avant de se tourner vers le public et la manière dont il a reçu et s'est approprié l'expérience.
L'auteur éclaire cette articulation spécifique entre politique, institution et pratiques culturelles dont le Centre Pompidou est resté le modèle et s'efforce d'en dégager les grands enseignements, face aux incertitudes qui pèsent aujourd'hui sur le débat culturel et les modalités d'implication de l'État.