Il s'agit de proposer aux étudiants un outil simple présentant les principales caractéristiques de la civilisation rurale de l'Ancien Régime et de mettre l'accent sur les vocabulaires, les techniques et les spécificités du monde agricole de l'époque.
Cet ouvrage privilégie la longue durée : il inclut l'approche structurelle dans le cadre comprenant l'ensemble de la période moderne depuis la reconstruction du XVe siècle jusqu'à la Révolution française.