Malgré la réticence de son père, Julie, vingt-six ans, se précipite pour épouser le colonel Victor d’Aiglemont. Malheureuse dans son couple, elle fait la connaissance d’un jeune lord anglais, Arthur Grenville, qui s’éprend d’elle. Restée fidèle à son mari qui pourtant la trompe et avec qui elle a eu une fille, Hélène, elle provoque sans le vouloir la mort de Grenville. Et c’est finalement avec Charles de Vandenesse, un ambitieux lassé des mondanités, qu’elle entame une liaison, de laquelle naît un garçon. Écrit entre 1829 et 1842, La Femme de trente ans est un récit dense où Balzac aborde, entre autres, l’adultère, la liberté, l’amour, la jalousie, le meurtre, mais parle avant tout de l’émancipation de la femme dans une société en plein bouleversement.
Édition établie, commentée et annotée par Chantal Massol