Il s'agit d'apporter aux étudiants une synthèse qui rende compte de l'effervescence intellectuelle qu'a connue la France, entre la guerre de 1870 et la guerre de 1914. La période est déterminante puisqu'elle voit naître, à travers l'engagement de grands écrivains comme Flaubert, Zola, Péguy, Proust ou Maurras, autour d'événements aussi centraux que la défaite de 1870, la Commune de Paris, l'affaire Dreyfus, le combat anticlérical ou la définition du meilleur régime politique pour la France issue du Second Empire, la figure de l'intellectuel.
Cette approche de la vie politique française, qui passe par l'histoire des idées, n'existe pratiquement pas sur un marché universitaire, où les étudiants ont pourtant besoin de repères, et de pouvoir s'orienter rapidement. D'où l'intérêt d'un ouvrage qui présente, au-delà de l'analyse d'oeuvres qui ont fait date, le contexte dans lequel elles ont été produites et leur place dans l'évolution personnelle et publique de l'auteur.
