D'abord médecin comme son père, il se tourne vers la psychiatrie et exerce aux États-Unis. À partir de 1946 il est psychiatre dans différents hôpitaux à San Francisco et ouvre son cabinet de psychanalyste à Carmel, Californie. En 1956, il demande sa reconnaissance comme psychanalyste et il n'est pas accepté. Ce refus sera pour lui un aiguillon pour formaliser sa propre manière de travailler et ajouter quelque chose de nouveau à la psychanalyse. Ses travaux donneront naissance à l'Analyse transactionnelle.